Los seres humanos no son los únicos que padecen trastornos alimentarios, enfermedades cardíacas, adicciones y muchas otras dolencias. En Zoobiquidad, la cardióloga Barbara Natterson-Horowitz y la periodista Kathryn Bowers examinan la variedad de enfermedades y afecciones que comúnmente afectan tanto a las personas como a otros animales, incluidos los perros.
La revelación de Horowitz de que existen similitudes entre especies se inició cuando la llamaron al zoológico de Los Ángeles para ayudar a una tití emperador (un adorable mono sudamericano) que estaba experimentando insuficiencia cardíaca. Pensó que hacer contacto visual y arrullar a su pequeño paciente era la mejor manera de consolarla. Luego, un veterinario intervino y le advirtió que no hiciera eso, diciéndole que podría matar inadvertidamente al pequeño primate induciendo una “miopatía de captura”.
Horowitz no estaba familiarizado con el término, pero rápidamente aprendió que esta condición fatal puede desarrollarse cuando un animal es capturado por un depredador y experimenta un aumento repentino de una hormona del estrés. Desafortunadamente, esta reacción también puede desencadenarse cuando un especialista del corazón sostiene, mira y arrulla a un animal. El momento eureka llegó cuando reconoció una conexión entre la miopatía de captura y una afección cardíaca humana, la miocardiopatía de Takotsubo (síndrome del corazón roto), que puede ser provocada por una variedad de “emociones intensas y dolorosas … [that] desencadenó cambios físicos potencialmente mortales en el corazón “. Se sorprendió al darse cuenta de que un fenómeno que los veterinarios habían conocido durante décadas no se había identificado en humanos hasta el año 2000. Así que se propuso ver si otras enfermedades humanas tenían contrapartes en el reino animal. Comenzó su investigación planteando una pregunta simple: “¿Los animales se [fill in the disease]?
En colaboración con la periodista científica Kathryn Bowers, examinó fascinantes estudios de casos y aprovechó la investigación actual en una variedad de campos. Su objetivo era “explorar la superposición animal-humano donde es más urgente: en el esfuerzo por curar a nuestros pacientes”. Para etiquetar este campo de estudio, Horowitz y Bowers acuñaron el término “zoobiquity”, una combinación de zo, la palabra griega para “animal”, y ubique, latina para “en todas partes”.
En cada capítulo, se describe una enfermedad o trastorno humano y luego se presenta la contraparte animal. Empiezan por observar los desmayos, algo que un tercio de los adultos ha hecho al menos una vez en la vida. Al interrogar a los veterinarios, descubrieron que los perros también experimentan un “síncope vasovagal”, es decir, desmayos, en respuesta a las actividades cotidianas “como ladrar y saltar … algunos caninos se desmayan cuando se despiertan a una actividad repentina después de estar en reposo”. Y como nosotros, algunos perros se desmayan cuando se enfrentan a una aguja. En ambos casos, la razón tiene que ver con una respuesta de “lucha o huida” en la que la presión arterial desciende rápidamente. A su vez, el cerebro “apaga el sistema al desmayarse”.
En el capítulo “Grooming Gone Wild”, observan a los humanos que se autolesionan (incluidos la princesa Diana y Colin Farrell) y los comparan con perros que lamen y muerden obsesivamente sus cuerpos casi en un estado de trance. Se ha encontrado que algunos comportamientos compulsivos en perros, como este, tienen una base genética. Si el TOC en humanos y el equivalente canino (CCD) son el mismo trastorno es algo que aún no se ha determinado, pero Horowitz presenta un caso convincente para una conexión.
Este libro también me dio muchas ideas, incluido por qué los perros prosperan con el entrenamiento basado en recompensas. Todo tiene que ver con los neurocircuitos, que, según aprendemos, es similar en la mayoría de las especies, incluida la nuestra. Básicamente, este sistema recompensa las conductas que promueven la aptitud, como buscar comida, cazar, “interactuar con parientes y compañeros”, aparearse, escapar, conductas que aumentan la supervivencia de las especies. Los autores caracterizan las recompensas como un “aparato de dispensación de productos químicos provisto de diminutas cápsulas de narcóticos naturales”, como opioides, cannabinoides, dopamina, oxitocina y muchos otros. Como señalan los autores, acceder a estos productos químicos es uno de los “motivadores más potentes en los animales, incluidos nosotros”. Incluso las babosas tienen un sistema dopaminérgico que controla la búsqueda y el consumo de alimentos. Como explica el experto en animales Gary Wilson, “las golosinas externas en forma de comida y sonidos de felicitación son, en efecto, puentes hacia el cerebro del animal”. En pocas palabras, un buen adiestramiento canino está “impulsado por circuitos de placer”. El aprendizaje positivo basado en la recompensa es más efectivo que los métodos basados en la dominación o la coacción porque está en sintonía con la forma en que nosotros y nuestros perros estamos conectados.
Esta es una mirada verdaderamente fascinante a las similitudes entre nosotros y otros animales. No estamos solos en nuestra experiencia de un espectro de trastornos físicos y emocionales, entre ellos, clamidia, depresión, intimidación y asunción de riesgos entre los adolescentes. La lista es larga y explorarla resulta en una lectura fascinante e instructiva.
