Nancy Dreschel ha estado interesada durante mucho tiempo en las formas en que las personas y los animales interactúan. Obtuvo su título en medicina veterinaria de la Universidad de Cornell, pero su interés de toda la vida en el comportamiento la llevó a regresar a la escuela de posgrado hace cinco años para obtener un doctorado en salud bioconductual en la Universidad de Penn State. Ella, su esposo y sus dos hijos comparten su casa con un perro, dos gatos, cuatro peces y un ratón.
En su estudio reciente, “Reactividad fisiológica y conductual al estrés en perros con fobia a las tormentas y sus cuidadores”, * la Dra. Dreschel investigó las respuestas al estrés (caminar, salivar, jadear, temblar, gemir, esconderse, niveles elevados de cortisol en la saliva) de perros con fobia a las tormentas eléctricas y sus cuidadores humanos cuando ambos estuvieron expuestos a tormentas eléctricas simuladas. Escuchar una tormenta simulada provocó respuestas fisiológicas y de comportamiento en casi todos los perros, pero no en sus cuidadores humanos. La forma en que respondieron los perros no se vio influenciada por las reacciones de sus cuidadores ni por la cercanía de la relación entre la persona y el perro. Pero los perros que vivían con otros perros tuvieron menos cambios en los niveles de cortisol en la saliva y un retorno más completo a los niveles iniciales a los 40 minutos después de la tormenta simulada que los perros en hogares con un solo perro. Los perros en hogares con varios perros tenían niveles iniciales ligeramente más altos de cortisol salival. (Para obtener más información, consulte “¿Es un perro el mejor amigo de un perro?”, Enero / febrero de 2006.) (SuperMascotas) entrevistó recientemente a la Dra. Dreschel sobre su trabajo.
Ladrar: ¿Cómo se interesó por este tema?
Nancy Dreschel: Mi colega, el Dr. Doug Granger, y el Laboratorio de Endocrinología del Comportamiento en Penn State son bien conocidos por su investigación sobre la medición de hormonas salivales, particularmente en niños. Me sorprendió la facilidad con la que se recolecta la saliva y pensé que sería una forma agradable y no invasiva de medir el estrés tanto en los perros como en las personas. La fobia a las tormentas parece ser particularmente frustrante para las personas y particularmente estresante para los perros. Siento mucho sobre el uso humanitario de los animales y estoy interesado en desarrollar herramientas para medir el estrés en situaciones de bienestar.
B: ¿Cómo define el estrés?
DAKOTA DEL NORTE: Para definir el estrés, creo que primero debe comprender que todos los aspectos de los sistemas vivos son [intended to be] en balance. Las cosas afectan constantemente nuestros estados fisiológicos y psicológicos, y nuestros cuerpos responden para mantener todo en homeostasis o equilibrio. Defino el estrés como cualquier cosa que lo elimine, incluidos los estresores inmunes (estar expuesto a una enfermedad virulenta), los estresores ambientales (estar mojado y estar parado afuera en un día de 20 grados bajo cero) o los estresantes mentales (soportar una tormenta eléctrica si estás aterrorizado por ellos).
B: ¿Podrían los niveles iniciales de cortisol verse afectados por la dificultad que algunas personas tenían para recolectar las muestras? ¿No demostraría el perro “fóbico” estrés simplemente como resultado del proceso de recolección en sí?
DAKOTA DEL NORTE: Las muestras recolectadas el día de control no mostraron ningún aumento de cortisol, que es lo que se esperaría si el método de recolección en sí mismo causara estrés. [On the control day, there was no simulated thunderstorm.] Cabe señalar que estos perros tenían un comportamiento bastante normal, aparte de su miedo muy específico a las tormentas.
B: ¿Está familiarizado con otros estudios que hayan medido los niveles de cortisol en hogares con varios perros?
DAKOTA DEL NORTE: No, este fue el primer (y único) estudio que conozco para medir el cortisol en el hogar. Sin embargo, el cortisol salival se ha medido en refugios e instalaciones de investigación.
B: ¿Qué tipo de aplicaciones clínicas imagina que podrían resultar de su investigación en perros con fobia a las tormentas eléctricas?
DAKOTA DEL NORTE: La recolección de saliva de perros es un procedimiento mínimamente invasivo que puede ser realizado por personas normales en diferentes entornos. Pude ver este procedimiento siendo utilizado en estudios de perros con ansiedad, en situaciones estresantes y en aplicaciones de bienestar. También creo que podría usarse para determinar si los perros que toman medicamentos para la ansiedad o el miedo están respondiendo tanto fisiológica como conductualmente.
B: ¿Qué tipo de programa de tratamiento aconseja a las personas cuyos perros tienen fobia a las tormentas eléctricas?
DAKOTA DEL NORTE: Recomiendo una serie de programas individualizados para perros con fobia a las tormentas eléctricas, que incluyen ofrecer un lugar “seguro” para ir (jaula cubierta, sótano, etc.), modificación del comportamiento (contra-acondicionamiento y desensibilización), terapia con feromonas y medicamentos contra la ansiedad. Muchos perros necesitan medicación para calmarse lo suficiente como para poder aprender nuevos comportamientos.
B: ¿Cuál crees que es el resultado más significativo del estudio?
DAKOTA DEL NORTE: Creo que el resultado más significativo es encontrar el grado de aumento de cortisol que experimentaron estos perros y el hecho de que duró tanto. Cuando pienso en la cantidad de perros que experimentan factores estresantes similares (que pueden variar desde un viaje en automóvil hasta el pánico cuando se los deja solos), me pregunto si todas estas experiencias van acompañadas de una reacción fisiológica similar. Sabemos por su comportamiento que algunos perros se alteran ante determinadas situaciones, pero estos resultados muestran que también se está produciendo una respuesta fisiológica que podría tener efectos adversos para la salud.
B: ¿Por qué cree que la presencia de otros perros en el hogar tuvo un efecto sobre la reactividad del cortisol en perros con fobia a las tormentas eléctricas? ¿Es la línea de base más alta un factor clave en el retorno más rápido a los niveles cercanos a la línea de base?
DAKOTA DEL NORTE: No estoy seguro de por qué vivir con otros perros tuvo un efecto en nuestros sujetos. Al principio, sus niveles de cortisol de referencia eran algo más altos, lo que podría indicar que estaban sometidos a más estrés de forma regular. Creo que es probable que algo de vivir con otros perros influya en cómo funciona su respuesta al estrés. Tal vez las interacciones del día a día preparen mejor el eje hipotalámico / pituitario / suprarrenal para responder a los principales factores estresantes.
Yo enfatizaría que los perros que vivían con otros perros no “parecían” más tranquilos; en el comportamiento, no había diferencia. Debido a que este fue un estudio bastante pequeño, es difícil sacar muchas conclusiones sobre los hallazgos de múltiples perros.
B: ¿Los otros perros realmente hicieron algo para aliviar el estrés en estos perros?
DAKOTA DEL NORTE: Lo que me sorprendió fue la falta total de “consuelo”, como lo definimos en términos humanos, de los otros perros de la casa. Pensamos en consolar como tener un hombro sobre el que llorar, un abrazo, una palabra amable o un oído atento. Muchos de los perros de nuestro estudio (tanto los que vivían con otros perros como los que eran el único perro) buscaban este tipo de consuelo en sus compañeros humanos. Sin embargo, hubo muy poco contacto físico, si es que hubo alguno, entre los perros de este estudio. Muchos de los perros no sujetos de la casa ni siquiera estaban presentes durante el procedimiento; los cuidadores los habían aislado en otras habitaciones, por lo que solo tenían que ocuparse del perro sujeto.
B: Nuestra revista promueve la adopción de perros de refugio / rescate, y le gusta pensar que los perros se benefician al vivir en hogares con varios perros (con caninos compatibles, por supuesto). ¿Existe alguna base científica para esto?
DAKOTA DEL NORTE: Creo que nuestra investigación proporciona alguna evidencia para respaldar esta afirmación. Sin embargo, no recomiendo que las personas con perros con fobia a las tormentas salgan corriendo y obtengan otro perro, pensando que eso hará que el problema de su perro desaparezca. Los perros que vivían en hogares con varios perros todavía tenían fobia a las tormentas y respuestas conductuales graves, a pesar de que vivían con otros perros.
* Publicado con el coautor Douglas Granger, PhD, en Ciencia aplicada del comportamiento animal 95: 153-168.
