Los refugios de animales son lugares estresantes para las mascotas sin hogar. Si bien la música clásica y los espacios cuidadosamente diseñados pueden ayudar, nada puede convertirlo en un ambiente confortable. Esto puede afectar a los adoptantes que pueden tener dificultades para predecir cómo se verá el comportamiento que ven en el refugio en casa.
Lisa Gunter, una candidata a doctorado que estudia neurociencia del comportamiento en el Laboratorio de Ciencias Caninas de la Universidad Estatal de Arizona, se ha embarcado en una investigación que explora cómo podemos reducir el estrés y aumentar el éxito de la adopción. Lisa reconoce que un desafío para los refugios es sacar a relucir el verdadero comportamiento de un animal en un entorno estresante que no se parece en nada a su hogar.
Como primer paso, Lisa quería ver el programa de pijamas en Best Friends Animal Sanctuary en Kanab, Utah, el refugio sin matanza más grande del país. Alrededor de 1.600 perros y gatos viven allí, y se ha convertido en un destino de vacaciones popular para los amantes de las mascotas. Un programa de voluntariado permite a los visitantes llevarse un perro a su habitación de hotel para pasar la noche.
El estudio piloto se propuso ver cómo estas fiestas de pijamas afectaban los niveles de estrés.
Lisa midió los niveles de cortisol, una hormona diurna que mide el estrés, en tres momentos: en el refugio antes de la pijamada, durante la pijamada y de regreso en el refugio después de la pijamada. También tomó una instantánea del comportamiento de cada perro, respondiendo preguntas como, ¿Cómo es él con una correa ?, ¿Cómo es cuando ve a otro perro ?, y ¿Cómo es cuando entras en su perrera?
El impacto fue mensurable. Los niveles de cortisol de los perros se redujeron significativamente después de una noche.
“Estamos tratando de obtener más información sobre el bienestar del perro, cómo se sienten en una escala de tiempo más amplia, no solo en 10 o 15 minutos”, explicó Lisa. “Cuando vimos que el cortisol se había reducido significativamente en solo una noche, fue muy emocionante. No imaginamos que una noche fuera a hacer la diferencia”.
Los niveles de estrés reducidos podrían permitir que los perros se comporten de forma más natural, dando a las personas una mejor visión de su verdadera personalidad. También descubrieron otro factor potencial en el bienestar de las mascotas de los refugios.
Como anécdota, las personas que participaron en el programa de fiestas de pijamas informaron que después de que el perro se calmaba, a menudo se iban a dormir de inmediato. Este podría ser un hallazgo importante.
“Dormir bien e ininterrumpidamente podría ser un mecanismo por el cual estamos viendo esta reducción en el cortisol”, dice Lisa. “Los perros están durmiendo bien por la noche, algo que no pueden conseguir en el refugio porque tienen muchos vecinos ruidosos”.
Lisa ha estado trabajando en este estudio en colaboración con un investigador de Carroll College en Helena, Montana. Recientemente se les otorgó una subvención para llevar a cabo este estudio en cuatro refugios más con una muestra de dos días en lugar del día que Lisa hizo en Best Friends.
Espero ver más desarrollos y estaría interesado en ver los efectos a largo plazo de alejarme del refugio de animales, incluso si es solo por unas pocas horas. Si bien la mayoría de las organizaciones no podrían implementar un programa de fiesta de pijamas como Best Friends, la mayoría de los refugios tienen voluntarios que pueden sacar a los perros a dar un largo paseo o una excursión de un día.
