Los perros son bien conocidos por ser chowhounds. La idea de que aman la comida más que cualquier otra cosa es prácticamente (disculpe la expresión) un dogma en los campos del comportamiento canino y el adiestramiento canino. El problema es que una investigación reciente sugiere que no es cierto para todos los perros.
En un estudio llamado “Awake Canine fMRI predice la preferencia de los perros por los elogios frente a la comida”, los científicos investigaron si los perros prefieren las golosinas o los elogios, y si su elección puede predecirse por la respuesta de sus cerebros a ambos estímulos. En un experimento, midieron el nivel de activación del caudado ventral del cerebro, un área que se sabe que funciona como centro de recompensa, en respuesta a elementos que predijeron varios resultados. Un coche de juguete predijo que vendría el elogio verbal, un caballo de juguete predijo que la comida en camino y un cepillo para el pelo no estaban asociados con nada. Los perros fueron entrenados para hacer estas asociaciones con una serie de 40 emparejamientos de cada objeto con lo que predijo. La activación de la región específica del cerebro se midió con imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), lo cual es posible porque todos los perros del estudio han sido entrenados para permanecer inmóviles mientras están en el escáner.
La activación promedio del centro de recompensa del cerebro fue mayor en las condiciones de comida y alabanza que en la condición neutra, lo que demuestra que los perros sí aprendieron las asociaciones entre los objetos y lo que los objetos predijeron. (También se midieron las respuestas cerebrales de cada perro al ver el caballo de juguete y NO recibir el elogio esperado). Había 15 perros en este experimento, y la mayoría de ellos tuvo una respuesta similar en el centro de recompensa a la comida o al elogio. . Cuatro mostraron una respuesta más fuerte a los elogios y dos mostraron una respuesta más fuerte a la comida. La respuesta promedio a los elogios y la comida no difirió.
En otro experimento, se colocó a los perros en un laberinto en Y y se les dio la oportunidad de elegir a qué brazo del laberinto ir. Un brazo conducía a un plato de comida con golosinas y el otro brazo conducía al guardián del perro, quien lo acariciaba y elogiaba. Cada perro fue probado en el laberinto en Y 20 veces. Siete perros en el estudio eligieron al guardián más veces que la comida, y siete perros eligieron la comida con más frecuencia. Un perro eligió al guardián y la comida el mismo número de veces.
El valor relativo de los elogios frente a la comida en el primer experimento fue altamente predictivo de las elecciones que hicieron los perros en el experimento del laberinto en Y. Los perros cuyo caudado ventral mostraba una fuerte respuesta a los elogios eran más propensos a elegir a su tutor en lugar de la comida, pero los perros que no mostraban una respuesta tan fuerte a los elogios en relación con la comida eran más propensos a dirigirse hacia la comida cuando se les daba una opción.
Lamentablemente, los resultados de este estudio se han informado erróneamente en muchos lugares como prueba de que los perros prefieren los elogios y los masajes en el vientre a las golosinas, y sugirieron que, por lo tanto, usar golosinas en el entrenamiento es innecesario. Se ha escrito en muchos lugares al discutir este estudio que 13 de 15 perros prefieren los elogios a la comida, y eso no es correcto. Lo que los investigadores realmente escribieron es que en 13 de los 15 perros, el caudado ventral mostró cualquiera activación aproximadamente igual a la comida y a la alabanza o mayor activación a la alabanza que a la comida.
Es bastante interesante que aproximadamente la mitad de los perros eligieron a su tutor en lugar de la comida. Para esos perros, la interacción social, como los elogios y los masajes en el vientre, pueden ser más efectivas que las golosinas en el adiestramiento. Sin embargo, es importante tener precaución al actuar sobre los hallazgos de este estudio porque la investigación puede sobrestimar la respuesta de los perros a sus guardianes en relación con la comida en situaciones fuera del entorno del laboratorio.
El laboratorio puede haber sido estresante, lo que provocó un sesgo en los perros hacia un mayor interés en sus guardianes en comparación con la comida. Es posible que hayan estado buscando consuelo en sus tutores de una manera que no es posible durante las situaciones típicas de entrenamiento. Los científicos señalan que estos perros han sido entrenados para permanecer quietos en el escáner y que el laboratorio es un entorno familiar. Eso no significa que los perros estén tan cómodos como en casa o en otras áreas como en los paseos por el vecindario, en el parque o en el centro de adiestramiento donde asisten a clases. Es importante saber qué eligen los perros en el entorno de entrenamiento real antes de cambiar qué refuerzo usar según la investigación de laboratorio.
Además, aunque los perros pueden valorar las conexiones sociales sobre la comida cuando la interacción social es con su tutor, no todo el entrenamiento ocurre entre el tutor y la mascota. Entreno mucho con perros a los que adoro, pero no comparto con ellos el mismo vínculo que ellos con su propio tutor. Por lo tanto, el hecho de que los perros prefieran el afecto de su tutor a la comida no significa que prefieran el afecto de cualquiera a la comida. Finalmente, en muchos escenarios de entrenamiento, los perros reciben elogios además de la comida durante el entrenamiento, y eso puede ser más efectivo que cualquiera de los dos por sí solo.
Muchas personas juran que sus perros prefieren los elogios y las caricias a las golosinas, y otras están igualmente seguras de que la comida siempre gana con sus perros. Quizás la lección más importante de este estudio es que la variación individual en las preferencias es enorme. Si se siente fuertemente acerca de lo que más les importa a los perros, es muy probable que tenga razón, de todos modos cuando se trata de su perro.
¿Crees que tu perro iría por comida o por elogios y afecto si tuviera la opción?
