Maddie era una perrita encantadora, con un pelaje blanco cremoso y una cara abierta y sonriente. Parecía dispuesta, inteligente y dispuesta a aprender, pero su tutor me la había traído porque el perro la estaba volviendo loca. Cada vez que la familia le pedía a Maddie que se sentara y se quedara, ella saltaba y les lamía la cara. No importa lo que hicieran, parecía que no podían hacer que se quedara quieta, ni siquiera por un instante. Alguien les dijo que era porque estaba tratando de afirmar su “dominio” sobre ellos. Alguien más sugirió que había sido abusada. Maddie no tenía nada que decir sobre el tema, pero seguía saltando alegremente como una caja sorpresa cada vez que le pedían que se sentara y se quedara.
La misma semana, tuve otro cliente cuyo plan de tratamiento incluía enseñarle a su perro Bruno una variedad de trucos. El primer truco lo dejó perplejo, porque no importa cuánto lo intentara y cuántas golosinas sabrosas usaba, no podía lograr que Bruno se diera la vuelta. Lo intentó y lo intentó, y finalmente llegó a la oficina convencido de que su perro era deficiente.
Llegar al meollo del asunto
Ninguna de estas explicaciones tuvo nada que ver con los problemas en cuestión. Ambos perros parecían ser normales y felices, capaces de aprender tanto como cualquiera quisiera enseñarles, y sus guardianes eran personas inteligentes y amantes de los perros. Los problemas, aunque superficialmente diferentes, se basaban en la misma verdad importante: cualquier cosa que consideremos como un “comportamiento”, como darse la vuelta o pedirle a un perro que se siente y se quede quieto, es en realidad la suma de una gran cantidad de pequeños movimientos. Estos movimientos incrementales se suman a lo que llamamos “dar la vuelta” o “dar una señal de sentarse”, cada uno de los cuales es la suma de muchas partes.
Comprender esto, que todas las acciones se componen de muchas más pequeñas, puede elevarlo de un adiestrador de perros moderadamente bueno a uno excelente. Bruno, un perro aparentemente oscuro, terminó aprendiendo a darse la vuelta en una sesión porque todo lo que le pedí que hiciera al principio fue que se acostara y volviera la cabeza hacia la cola. Por supuesto, lo ayudé al principio atrayendo su nariz en la dirección correcta con un trozo de comida, pero en poco tiempo, Bruno estuvo feliz de ofrecer el comportamiento por su cuenta. “¿Mira mi cola por pollo? ¡Yo puedo hacer eso!” Bruno comenzó a tirarse al suelo y con entusiasmo giró la cabeza hacia la cola, golpeando la cola con furia. A continuación, le pedí que moviera la cabeza un poco más hacia atrás, esta vez girándola hacia el otro lado, lo suficiente como para que su pata delantera superior comenzara a levantarse del suelo. ¡Bingo! Más pollo. El paso tres incluyó atraer su cabeza aún más lejos, hasta que su cuerpo lo siguió y completó el giro en un movimiento suave. Los humanos aplaudieron y vitorearon, Bruno se meneó y sonrió, y la pila de trozos de pollo disminuyó rápidamente.
El tutor de Bruno, un relativamente novato en el adiestramiento de perros, había tratado de enseñarle a Bruno a darse la vuelta atrayendo su cabeza con sabrosos bocadillos, pero como pensó en “darse la vuelta” como, bueno, darse la vuelta, no se le ocurrió darle a Bruno el bocadillo hasta que el perro hubiera ejecutado toda la acción de principio a fin. Los adiestradores de perros ven este problema a diario: las personas que intentan enseñarle a un perro a sentarse o darse la vuelta y terminan tirando la toalla porque no consiguen que el perro haga lo que quiere. Este es uno de esos momentos en los que ayudaría que las personas fueran más antropomórficas (en lugar de menos, como se nos suele aconsejar). No esperamos para alabar a nuestros hijos hasta que toquen la Quinta Sinfonía de Beethoven a la perfección, ¿verdad? Sin embargo, ese es un comportamiento común con nuestros perros; a menudo esperamos que lo hagan bien durante la primera vez. Cualquier cosa menos se categoriza como un fracaso.
Es incluso menos probable que pensemos en nuestro propio acciones como la suma de muchos comportamientos diminutos. Tomemos a Maddie, la perra que no se sentaba y se quedaba. En la oficina, sugerí a los guardianes que lo probaran para que pudiera ver qué estaba pasando. La madre de la familia se puso de pie, se volvió hacia Maddie y dijo “siéntate” y “quédate”. Cuando dijo “quédate”, retrocedió medio paso. En respuesta, Maddie se sentó cortésmente, pero luego se levantó de un salto tan pronto como escuchó la señal de permanencia. “¡Mira lo que quiero decir!” dijo su tutor, con no poca exasperación en su voz. A continuación, le pedí que llamara a Maddie para que viniera.
Lo adivinaste. Se volvió hacia su perro; dijo: “¡Maddie, ven!”; y luego retrocedió exactamente como lo había hecho cuando dijo “quédate”. Maddie estaba prestando atención a un pequeño componente de la señal de “permanecer”, el movimiento hacia atrás, que había aprendido que significaba “ven”, y bendita sea, siguió dando lo mejor de sí, a pesar de la respuesta confusa de sus humanos. . Es un milagro que no nos muerdan más a menudo, de verdad.
Nada es simple
Estas historias ilustran dos perspectivas sobre el comportamiento que pueden iluminar nuestra comprensión del mismo. Una es que un comportamiento “simple”, como pedirle a su perro que se siente, generalmente consiste en varios sonidos y movimientos diferentes, cualquiera de los cuales podría ser relevante para su perro. Podemos pensar que decir “sentarse” es un evento singular, pero para un perro observador (y créanme, ¡todos son observadores!), Hay mucho más en juego. Puede que te concentres en la palabra, pero mientras la dices, es probable que tus manos, cabeza y cuerpo se muevan de manera constante, aunque probablemente no seas consciente de ello.
Mi ejercicio favorito en los seminarios es hacer que un entrenador le pida a su perro que se siente y luego preguntarle a la audiencia cuántos movimientos diferentes componían esa señal “simple”. Por lo general, presentamos al menos seis u ocho movimientos y una palabra hablada, cualquiera de los cuales podría actuar como una señal relevante para el perro. La última vez que jugué a ese juego, observamos que cada vez que la entrenadora pedía sentarse, asentía levemente con la cabeza. Hasta que su perro la viera asentir con la cabeza, no se sentaba. Una vez que lo hiciera, él se sentaría instantáneamente. El perro se estaba concentrando en el asentimiento y el humano se estaba concentrando en la palabra que estaba diciendo. Apostaría dinero si pudieras haberle pedido al perro que describiera la señal para “sentarse”, el perro habría dicho: “¡Por qué, la cabeza asiente, por supuesto!”
Bruno, el perro que finalmente dominó la orden de “darse la vuelta”, nos recuerda que incluso un movimiento continuo, como darse la vuelta, es también la suma de sus partes. El principio general de dividir una acción en pasos es una vieja noticia para muchos formadores, pero podemos sacar provecho de revisar su importancia. Incluso aquellos de nosotros que estamos familiarizados desde hace mucho tiempo con lo que se llama “dar forma”, o el proceso de reforzar las mejoras incrementales en el comportamiento, podemos beneficiarnos si recordamos que se relaciona con todo lo que hacemos nosotros y nuestros perros.
Comprender que cualquier comportamiento se puede dividir en partes más pequeñas es el principio rector que se enseña a todos los estudiantes de comportamiento animal. Fue lo primero que aprendí de mis profesores de etología en la universidad, y es lo primero que aprenden los analistas de comportamiento basados en la psicología. Los campos de la etología y la psicología pueden tener perspectivas muy diferentes, pero coinciden completamente en la importancia de entender la conducta como una serie de acciones incrementales. Paso a paso, ladrillo a ladrillo, la base de cualquier comportamiento se basa en pequeñas cosas que se suman a otras más grandes. Cuanto mejor seas para deconstruirlo, mejor entrenador serás.
