Los perros de la infancia son importantes más allá de la imaginación. Los niños los describen como sus mejores amigos y hermanos. Muchos niños se ven a sí mismos como los principales destinatarios del afecto de sus mascotas. A menudo, los jóvenes ven poca diferencia entre las conexiones cercanas que tienen con los miembros humanos de su familia y las que comparten con los no humanos. Sin embargo, debido a la menor esperanza de vida de la mayoría de los animales, muchos niños deben enfrentar la muerte de un perro, gato u otra mascota. Su respuesta emocional a la pérdida de una mascota y lo que dicen sobre la experiencia es el tema de la investigación de tesis y el estudio adicional de Joshua J. Russell, PhD.
Según la investigación de Russell, las respuestas de los niños a la muerte de una mascota son predecibles de alguna manera. A los niños les resultó mucho más fácil lidiar con la muerte de una mascota si el animal alcanzaba una edad en la que se esperaba la muerte. Las muertes tempranas, especialmente las inesperadas, hicieron que a los niños les resultara mucho más difícil aceptar la pérdida. Russell señala que los niños tienen un fuerte sentido de la justicia en relación con si sus animales viven tanto tiempo como “se suponía” o si murieron antes de eso. La aceptación fue más fácil para los niños cuyas mascotas vivieron mucho más tiempo de la vida normal de la especie. En general, los niños entendieron que los hámsteres y los peces no viven mucho tiempo, pero muchos lucharon por comprender que nuestros perros, gatos y conejos a menudo morirán antes que nosotros. Cuando sucedía una muerte debido a un accidente, era especialmente difícil para los niños sobrellevar la situación.
Muchos niños a los que Russell entrevistó sintieron que la eutanasia era lo correcto si una mascota estaba sufriendo. Los niños estaban divididos en sus opiniones acerca de tener otra mascota después de la muerte de otra. Algunos sintieron que era desleal hacia las mascotas anteriores y sus relaciones con ellas. Otros estaban seguros de que se sentirían mejor si tuvieran una nueva mascota y que la nueva relación no tenía nada que ver con la anterior.
Siempre es difícil lidiar con el dolor de perder perros y me duele el corazón (mucho) considerar el dolor que causa a los niños. No es divertido pensar en lo que sienten los niños al perder una mascota porque podemos empatizar demasiado bien, sin importar la edad que tengamos.