El tráfico en el camino al aeropuerto te hace llegar tarde. Corriendo, temiendo perder su vuelo, se detiene ansiosamente en interminables filas de check-in y seguridad, molesto por la demora. Su nivel de estrés aumenta con cada minuto que pasa. Finalmente, al pasar por seguridad, sentándose para volver a ponerse los zapatos, nota algo inusual en la habitación: un enorme gran danés arlequín con un chaleco que dice: “¡Acaríciame!” Una sonrisa cruza tu rostro y tu presión arterial baja inmediatamente. Le dices un saludo rápido al perro y le frotas las suaves orejas, y la tensión de las últimas horas se desvanece.
Estamos acostumbrados a ver perros de seguridad en los aeropuertos, pero esos perros están trabajando, no se permiten caricias. Los perros “acaríciame” son una historia completamente diferente, lo que refleja la creciente comprensión de la industria de que ayudar a los pasajeros a liberarse del estrés, especialmente durante las temporadas de vuelos festivos, tiene un valor. ¡A estos perros les encanta que los toquen!
Hasta ahora, unos 30 aeropuertos en todo el país tienen perros de terapia de guardia y, afortunadamente para los viajeros, el número está creciendo constantemente. La idea comenzó en el Aeropuerto Internacional Mineta San José de California poco después del 11 de septiembre como una forma de aliviar el nerviosismo de los viajeros. Los videos de esos perros en el trabajo convencieron a otros aeropuertos de intentarlo.
Los perros con equipamiento distintivo y sus cuidadores se colocan en todo el aeropuerto, desde el registro hasta el embarque, donde los pasajeros pueden usar un poco de amor canino relajante. Reconociendo que no todo el mundo ama a los perros, los equipos normalmente permanecen estacionarios en un área abierta para que aquellos que deseen saludar a los perros puedan hacerlo, mientras que cualquiera que no sea tan aficionado a los perros puede evitarlos fácilmente.
Uno de los conversos más recientes al servicio, el Aeropuerto Internacional Charlotte Douglas de Carolina del Norte, comenzó a desplegar perros de terapia certificados profesionalmente en marzo de 2015. Actualmente, hay 15 equipos de perros / adiestradores que brindan cobertura todos los días entre las 10 am y las 4 pm. Lauri Golden, el gerente de compromiso con el cliente del aeropuerto, supervisa a CLT Canine Crew, todos voluntarios. “Queríamos una forma de crear un sentido de lugar”, dice ella. “Nuestro aeropuerto es un centro para American Airlines; El 70 por ciento del tráfico son conexiones, por lo que los pasajeros solo ven las instalaciones, no la ciudad “.
Al principio, a Golden le preocupaba encontrar suficientes equipos de voluntarios. Sin embargo, el programa piloto creado para arreglar la logística fue un éxito instantáneo. “Esperábamos que a los niños les gustarían los perros, pero aún más, son los adultos los que se benefician de ellos”, dice. “Sacan fotos de sus propios perros; hablar sobre los perdidos recientemente; tomar selfies; pregunte el nombre, la edad y la raza del perro … muchas preguntas. Los perros crean una reunión, una audiencia, que crea su propia comunidad a medida que las personas hablan entre sí, compartiendo historias de perros. Son nuestras superestrellas “. La demanda de equipos es alta y Golden está reclutando constantemente.
Max el gran danés y su manejador Fred McCraven forman uno de los equipos de Charlotte. “Cuando le pregunté a Fred por qué quería unirse, fue tan honesto: ‘Solo quiero mostrar a mi perro’. ¡Max es un verdadero amor! ” dice Golden.
Fred disfruta muchísimo llevar a Max al aeropuerto. “Algunos turistas simplemente se iluminan cuando ven a Max y toman fotos”, dice. “Algunos lo miran graciosos, como, ‘Por favor, no traigas a ese perro grande cerca de mí’. Intento medir las reacciones de la gente. Incluso aquellos que no se acercan a tocar a Max están sonriendo. Una vez conocí a una mujer que viajaba al funeral de su hermano. Su hermano también tenía un gran danés y ella lo tomó como una señal de que su hermano estaba bien “.
Los Angeles World Airports (LAX) fue el tercero en crear un programa de perros de terapia, después de San José y Miami. Heidi Heubner es directora de Pets Unstressing Passengers (PUP) y programas de voluntariado para LAX. PUP, que se lanzó en abril de 2013 con 30 equipos, ahora tiene 52, lo que les permite tener perros en la mayoría de las terminales todos los días de la semana. Cada perro cachorro tiene su propia identificación estilo tarjeta de béisbol, que se entrega a los pasajeros como recuerdo.
A Heubner le gusta observar las interacciones entre los equipos de voluntarios y los pasajeros. “Los perros unen a los extraños”, dice. “A menudo tenemos miedo de hablar, o estamos en nuestros dispositivos, pero con los perros, la gente comparte historias y fotos de sus propios perros, hablando de adónde van. Nunca me canso de mirarlos. A veces me duele la cara de sonreír tanto, verlos en acción y escuchar lo que dicen los pasajeros ”.
Los equipos de terapia también están llamados a calmar a los pasajeros cuando las cosas no salen según lo planeado, señala Heubner. “Un día, se canceló un semáforo. Un asistente de vuelo preguntó si uno de los perros podía visitar a los pasajeros. A los pasajeros les encantó, decían: ‘¡A quién le importa que nos retrasemos! Valió la pena ver a los perros ‘”.
Los perros de terapia de aeropuerto vienen en todos los tamaños y razas, pero lo que tienen en común es que todos están certificados por una de las organizaciones de perros de terapia del país; por ejemplo, Charlotte y LAX utilizan equipos certificados por Alliance of Therapy Dogs. Los nuevos equipos hacen un recorrido inicial en las instalaciones para asegurarse de que el perro se sienta cómodo con los ruidos, olores y multitudes de extraños. Si eso va bien, se someterán a una investigación más exhaustiva, y la mitad humana del equipo se someterá a controles de seguridad y de antecedentes. Una vez aprobados, los equipos suelen trabajar un día a la semana.
Los pasajeros amantes de los perros se entusiasman con los programas. Una carta enviada al programa de Charlotte expresa un sentimiento que se repite a menudo: Fue como tener a mis cachorros conmigo aunque están a kilómetros de distancia. El estrés que se quita cuando ves y tocas a un perro, es indescriptible y fue la mejor parte de mi viaje de hoy. No puedo agradecerles lo suficiente a ustedes, al personal que implementó el programa, a los cuidadores y a los perros por este extraordinario programa.
Claramente, estos programas son positivos para los pasajeros y el personal del aeropuerto, pero también están demostrando ser beneficiosos para los manipuladores. “Max me ha convertido en una mejor persona”, dice Fred. “No soy una persona muy sociable, una especie de lobo solitario, pero llevar a Max al aeropuerto me ayudó a salir y rodearme de gente, mejoró mis habilidades sociales. Y me pone de buen humor. La semana pasada tuve un mal día en el trabajo. Llevé a Max al aeropuerto y volví a casa con un humor totalmente diferente “.
